嫦娥六號帶回世界首份月背“土特產(chǎn)”要經(jīng)歷什么?
人們對月背一直充滿好奇。
1959年,蘇聯(lián)月球三號探測器成功拍攝到了月球背面的第一張照片,人們首次目睹月球背面的真容。在這張模糊的照片中,人們意識到月球背面與正面不太一樣——它的地形更加復(fù)雜,有更多的隕石坑和山脈。而且月球背面比正面要更厚,這意味著它的地殼構(gòu)造可能也不同。
近幾十年來,通過美國阿波羅系列任務(wù)、蘇聯(lián)月球系列任務(wù)和中國嫦娥系列任務(wù),人類從月球采回了數(shù)百公斤樣品,但目前還缺乏從月球背面帶回的原位樣本,科學家們提出的一系列基本問題仍未得到解決,比如月球背面的地殼成分和結(jié)構(gòu)是什么?月球地幔的成分是什么?月球背面撞擊盆地的形成年齡是什么?
月球背面是一個巨大的謎題,等待著我們?nèi)ソ议_。其探測對于人類了解月球結(jié)構(gòu)、地質(zhì)特征以及宇宙起源具有重要意義。
5月3日,嫦娥六號探測器帶著我們的好奇心出發(fā),執(zhí)行人類首次月球背面采樣返回任務(wù)。
月背采樣返回難在哪?過五關(guān)斬六將,精準落月背
嫦娥六號和嫦娥五號就像一對“雙胞胎”,身高一樣,體重也差不多。從頭到腳打量,嫦娥六號探測器主要由上升器、著陸器、返回器、軌道器組成,四器功能各不相同。
▲ 嫦娥六號探測器(來源:航天科技集團五院)
軌道器像一輛運輸車,它承擔著探測器在不同軌道上的飛行任務(wù),嫦娥六號飛抵月球附近,軌道器要及時“剎車”,幫助探測器進入環(huán)繞月球軌道,采樣結(jié)束完成交會對接和樣品轉(zhuǎn)移后,軌道器將在合適的時機進入月地轉(zhuǎn)移軌道,護送返回器回到地球。
返回器頭尖尖、肚圓圓,負責保護月壤,與軌道器分離后,它將獨自躍進稠密的地球大氣層,最終降落地球,平安帶回世界第一份月背“土特產(chǎn)”。
▲ 嫦娥六號探測器各部分示意(來源:@中國的航天)
上升器的主要作用是攜帶采集的月壤樣品,從月球背面起飛上升,把月壤順利交給返回器。著陸器則具備多重功能,在降落時“背負”上升器落在月球表面,降落后通過鉆取和表取兩種方式,完成月壤的采樣和封裝,采樣結(jié)束后變身發(fā)射塔架,幫助上升器完成點火起飛。
這次的月球之旅,采樣地點從月球正面變?yōu)樵虑虮趁妫虼随隙鹆柡玩隙鹚奶栆粯?,必須通過中繼星進行地月連線。同時,研制人員對嫦娥六號探測器上的部分產(chǎn)品進行檢測替換,并對導(dǎo)航控制指令進行重新設(shè)計,更好地適應(yīng)月背采樣任務(wù)需求。
鵲橋二號中繼星已經(jīng)提前2個月出發(fā),在環(huán)月凍結(jié)軌道上等待多時。
中繼星環(huán)繞月球一圈需要24小時,當衛(wèi)星飛到月球背面和南極上空,4.2米口徑天線指向月球背面,衛(wèi)星分別與嫦娥六號上升器、著陸器、軌道器建立聯(lián)系,0.6米口徑天線通過自帶的“手臂”轉(zhuǎn)動方向指向地球,與地面站傳遞信息;當中繼星飛到月球正面和北極,與嫦娥六號著陸器上升器組合體短暫失聯(lián),此時的嫦娥六號需要根據(jù)程序自主開展工作。
▲ 中繼通信示意(來源:@中國的航天)
為確保嫦娥六號探測器更可靠地工作,來自航天科技集團五院的研制人員在采樣效率方面進行改進設(shè)計,使探測器有更高的自主能力,比如,表取采樣過程設(shè)計了17個獨立的序列,器上可以自主判讀遙測數(shù)據(jù),通過序列組合完成表取采樣全部工作,整個采樣任務(wù)可以減少約500條器地指令交互,節(jié)省約6個小時的時間……總之,探測器上的“自主”設(shè)計體現(xiàn)在全流程的方方面面。
從發(fā)表在《科學》的一篇論文中可以看到,南極-艾特肯盆地的地形和高程圖異常復(fù)雜,著陸區(qū)附近遍布著大大小小的高地。“作為航天工程師,我們的任務(wù)就是權(quán)衡我們的設(shè)計是不是能夠滿足任務(wù)需求?!蔽逶烘隙鹆柼綔y器研制人員介紹,嫦娥六號任務(wù)從技術(shù)上面臨的挑戰(zhàn)之一,就是探測器如何實現(xiàn)高精度地、安全地著陸。
為了充分利用已有條件,減少嫦娥六號技術(shù)狀態(tài)的變化,研制團隊突破了月球逆行軌道設(shè)計與控制技術(shù),使嫦娥六號探測器在自東向西的環(huán)月逆行軌道上飛行,確保探測器姿態(tài)幅度調(diào)整最小、在飛行過程中技術(shù)狀態(tài)穩(wěn)定。
為了能夠準確落在預(yù)定區(qū)域,五院研制團隊優(yōu)化軌道設(shè)計和控制,使其在預(yù)定時間精準著陸在預(yù)選位置;優(yōu)化整個動力下降和著陸過程的策略,提高著陸安全性,在沒有地面控制的直接幫助下,使其能夠獨立完成任務(wù)。
為什么要進行月背采樣?破解月球二分性之謎
由于潮汐鎖定的效應(yīng),月球的自轉(zhuǎn)周期與繞地公轉(zhuǎn)周期保持一致,使得地球上始終只能看到月球近地一側(cè),于是月球可見的一側(cè)被稱為月球正面,而看不到的另一側(cè)被稱為月球背面,正面和背面在表面地形地貌、元素分布和月殼厚度特征等方面均存在著巨大差異——也就是“二分性”現(xiàn)象。
著陸點要選在哪里呢?南極-艾特肯盆地吸引了眾多科學家的注意,它是月球公認最大、最古老、最深的盆地,面積大小接近半個中國。嫦娥四號的著陸位置就位于這個大盆地里面。這個巨大區(qū)域是整個月球最令人著迷的區(qū)域。
在月球形成初期,許多大型的撞擊會破壞月殼,使深部的巖漿涌出并充填撞擊盆地而形成月海。但科學家們發(fā)現(xiàn),南極-艾特肯盆地中并沒有像其他大型撞擊坑一樣被來自月幔的巖漿覆蓋。
“南極-艾特肯盆地是小天體直接撞擊形成的,按照現(xiàn)有的撞擊理論和模擬,這次撞擊挖掘的深度很大,應(yīng)該把深部月幔的物質(zhì)都拋射到了月球表面,但是到目前為止還未發(fā)現(xiàn)大面積出露的月幔橄欖巖,其原因還不得而知?!敝袊刭|(zhì)大學(武漢)行星科學研究所教授肖龍表示。
此外,南極-艾特肯盆地深達13公里,一些靠近南極的區(qū)域會長時間地處在陰暗之中而未受到陽光的照射,被稱為永久陰影區(qū),那里極有可能有“水冰”存在,這為科學家們在月球上找水,甚至建立月球基地帶來了希望。
但“半個中國”的范圍太大了,具體如何選擇去哪里采集樣本?在嫦娥六號的任務(wù)中,科學家們希望在樣品中發(fā)現(xiàn)有記錄月球地質(zhì)歷史的“記憶石”,能夠記載月球上發(fā)生的火山噴發(fā)、隕石撞擊、太空風化等一系列活動。
于是他們進一步縮小著陸區(qū)域,從科學價值和工程實現(xiàn)的角度考慮,共同鎖定了一塊位于南極-艾特肯盆地的平坦地形區(qū)域——阿波羅撞擊坑內(nèi)部平原。
“確定阿波羅盆地內(nèi)部火山活動的時間和成分特征,就可以推斷出在那個時間段月球的熱狀態(tài),以及深部的物質(zhì)組成,從而反演月球的形成及演化歷史,這是一環(huán)套一環(huán)的過程?!毙埥榻B。
從科學認知角度來看,科學家們通過分析阿波羅撞擊坑樣品數(shù)據(jù),可以建立全月火山活動的年齡框架,更好地分析月球背面和正面在火山活動方面存在的差異,進一步解開月球二分性之謎。而從應(yīng)用價值角度來看,科學家們還會在這里繼續(xù)尋找可能存在的氦-3和水冰等揮發(fā)物資源,為未來的深空探索提供重要的科學數(shù)據(jù)和技術(shù)支撐。
如何做到人類首次?“嫦娥”書寫人類探月新篇章
千里之行,始于足下。今年是中國探月工程立項20周年,憑借此前扎實的積累,中國航天踏上人類首次月背采樣的征途。
2007年,嫦娥一號環(huán)月飛行, 全方位研究了月球的總體情況。
3年后,備份星嫦娥二號再出發(fā),獲得了當時世界上最清晰的7米分辨率全月球影像圖和三維立體模型圖,重點區(qū)域的影像分辨率達到1米,為后續(xù)落月任務(wù)打下基礎(chǔ)。
2013年,嫦娥三號成功著陸在月球正面,中國成為世界上第三個實現(xiàn)地外天體軟著陸的國家。
時隔5年,在鵲橋中繼星的協(xié)助下,備份星嫦娥四號順利登陸月球背面南極-艾特肯盆地,實現(xiàn)了人類首次在月球背面的軟著陸,并開展著陸器的就位探測和月球車的巡視勘察。
2020年,嫦娥五號順利采樣返回,人類在時隔44年后再次獲取月球樣品,對月球的開發(fā)利用進入新一輪熱潮。
中國科學院院士、中國探月工程月球科學應(yīng)用首任首席科學家歐陽自遠在公開演講中介紹,我國對于月球探測的整體戰(zhàn)略部署可以歸納為“探、登、駐”,探指的是無人月球探測,登指的是建立月球科研站,實現(xiàn)載人登月,駐指的是建設(shè)月球基地開發(fā)和駐扎。探月工程“繞、落、回”圓滿完成,未來,“登”和“駐”將成為新的時代課題。
站在前輩的肩膀上,嫦娥六號有能力完成月背采樣返回任務(wù),中國航天有勇氣不斷超越自我、探索未知。
探測月球的意義在哪里?正如中國科學院院士、航天科技集團五院技術(shù)顧問葉培建所言,面對當今世界局勢,探月、探火的意義已經(jīng)遠遠超過科學探索本身,它是大國力量的象征。
嫦娥六號任務(wù)積極開展國際合作,最終確定了歐空局月表負離子分析儀、法國月球氡氣探測儀、意大利激光角反射器、巴基斯坦立方星等4個國際搭載項目。
巴基斯坦的立方星搭載在軌道器上,在嫦娥六號進入月球軌道后,立方星將被釋放,獨立進行科學探測。
意大利的激光角反射鏡,將成為人類第一個放置在月球背面的固定標識點。此前,人類曾將激光反射鏡放置在月球正面,科學家由此開展了地月距離測量等一系列長期實驗,并發(fā)現(xiàn)了月球以每年3.8厘米的速度離開地球。
氡是地球土壤和月球土壤都會釋放的一種放射性氣體,氡氣探測器可以讓我們更了解星球土壤和大氣中氣體的遷移,從而進一步追蹤月球上水的蹤跡。
月表負離子分析儀,將進行月表原位反向散射和濺射負離子探測,由此開展行星科學的基礎(chǔ)問題研究。
中國探月工程向來重視國際合作,中國探月的合作之門始終敞開。國家航天局《中國的航天》白皮書中指出,和平探索、開發(fā)和利用外層空間是世界各國都享有的平等權(quán)利。中國已向國際開放嫦娥五號月球科研樣品申請,并將在后續(xù)探月工程四期、行星探測工程相關(guān)任務(wù)中面向世界公開征集合作機遇。
伴隨新一輪探月熱潮,嫦娥六號月背采樣任務(wù)將拓展人類對月球的認知邊界,中國也將再一次為世界月球科學作出新的重大貢獻。嫦娥六號探測任務(wù),不僅是中國探月計劃的一部分,更是人類對宇宙的探索之旅。
未來,嫦娥七號、嫦娥八號也將繼續(xù)前行。它們的目標,或許是月球南極的極地區(qū)域,或許是月球上的洞穴。它們將帶著更先進的科學儀器、更精準的任務(wù)目標,繼續(xù)揭開月球的神秘面紗。